Alain Clavien, François Vallotton (eds.), Devant le verre d’eau. Regards croisés sur la conférence comme vecteur de la vie intellectuelle (1880-1950)

Lectures

Alain Clavien, François Vallotton (eds.), Devant le verre d’eau. Regards croisés sur la conférence comme vecteur de la vie intellectuelle (1880-1950),
Lausanne, Éd. Antipodes, 2007

THIERS (Éric)

Dans ce petit ouvrage, joliment intitulé Devant le verre d’eau, Alain Clavien de l’Université de Fribourg et François Vallotton de l’Université de Lausanne proposent de s’arrêter un instant sur une pratique intellectuelle bien connue, mais finalement peu étudiée : les conférences. Sept contributions nous éclairent sur ce « vecteur important de la circulation des idées tant sur un plan social que transnational ». Dans un ensemble fort intéressant mais qui souffre toutefois de son manque d’unité – défaut courant lorsqu’on publie ainsi les actes d’un colloque – sont évoqués « le petit monde de la conférence parisienne » en 1923 (Ph. Olivera), les conférences de Ferdinand Brunetière (T. Loué), Karl Kraus (M. Allal), Francesco Chiesa et les conférences de la Scuola ticinese di cultura italiana de 1918 à 1939 (N. Valsangiacomo), la conférence comme outil de coopération intellectuelle à la Société des Nations (C. Pernet), l’Alliance française (F. Chaubet) et les archives sonores du Club 44 à la Chaux-de-Fonds (C. Rodeschini).

La courte introduction de Clavien et Vallotton remet en perspective ces contributions éclectiques qui embrassent une – trop – ample période (1880-1950) et des milieux, des acteurs, des problématiques fort divers. Elle montre comment la conférence, savante ou littéraire, est un facteur de sociabilité pour les intellectuels à qui elle assure, pour quelques-uns d’entre eux, une autonomie financière. Certaines de ces conférences pouvaient prendre l’allure de véritables meetings : Brunetière parlait ainsi parfois devant 4000 personnes et publiait ensuite le texte de ses conférences que Loué qualifie de « produits dérivés ».

Dans plusieurs contributions sont évoquées les nombreuses fonctions de la conférence – instruire, diffuser des idées ou des messages, distraire –, ses codes et ses rites, le style d’éloquence qui est propre à chacune de ces formes. On s’arrêtera aussi sur le texte de C. Pernet consacré à l’institutionnalisation des conférences dans le cadre de la SDN et sur celui de F. Chauber sur l’Alliance française. Véritable instrument de l’action extérieure de l’État, la conférence apparaît comme un outil de propagande dans le cadre de la concurrence des nations. En contrepoint, on voit aussi que les tentatives de la SDN pour susciter une coopération intellectuelle internationale se soldèrent par un échec.

Les questions posées sont nombreuses. Comment caractériser cet objet historique aux contours indéterminés ? Quelle fonction joue la conférence dans l’organisation du champ culturel et intellectuel ? Comment évolue-t-elle au cours des XIXe et XXe siècles ? Quelle place la conférence tient-elle dans la stratégie d’un intellectuel qui entend être reconnu immédiatement tout en construisant une œuvre écrite avec le souci de la postérité ? Une étude comparant plusieurs parcours serait utile de ce point de vue.

Clavien et Vallotton concluent leur propos en évoquant « les potentialités heuristiques d’un tel objet ». Ce petit livre qui ne répond certes pas à toutes les questions qu’il pose, constitue une introduction utile pour qui souhaiterait explorer cette voie.

Cet article a été publié dans Mil neuf cent, n° 26, 2008 : Puissance et impuissance de la critique, p. 175-176.
Auteur(s) : THIERS (Éric)
Titre : Alain Clavien, François Vallotton (eds.), Devant le verre d’eau. Regards croisés sur la conférence comme vecteur de la vie intellectuelle (1880-1950), : Lausanne, Éd. Antipodes, 2007
Pour citer cet article : http://www.revue1900.org/spip.php?article147